轟亭の小人閑居日記 　　　馬場紘二

　ビーグル号より先にガラパゴス諸島に着くために、直線距離で行く必要から、ここ数年来ドリトル先生が研究してきた新しい乗り物『空を行く船』、エアーシップを使うプランが浮かぶ。　最初の本格的な気球の開発は、1783年、ジョゼフとジャック、モンゴルフィエ兄弟が熱気球をつくり、パリ郊外のヴェルサイユ宮殿の庭園で、フランス王ルイ16世と王妃マリー・アントワネットもご覧のところで、実験した。　アヒルとニワトリとヒツジを乗せて飛行、無事に地上に戻った。　最初に気球で飛んだのがアヒルと聞いて、ダブダブが喜んだ。　この気球には、航続距離が数キロしかない問題があり、燃料も沢山積めず火は危険でもあった。

　ドリトル先生とスタビンズくんは、気球に入れることのできる軽くて、爆発の危険のある水素よりも安全な気体がないか調べ始める。　頼りになるのは生き物たちがもたらしてくれる情報だ。　サフィという名のコウモリが、鍾乳洞の奥で崩落があり、その穴から上昇気流が噴き出したことを伝えた。　希ガスと呼ぶことにしたその不思議な気体を気球に詰めたエアーシップに乗って大西洋を越える、食料と水を積み込めばなんとかパナマまで行ける。　そこから船で太平洋を渡って、ビーグル号より先にガラパゴスに到着する。　そして危険をみんなに知らせて、なんとか対策を立てるんだ。

　スタビンズくんは、猫肉屋のマシュー・マグの力を借りて、大量の食料と、水を入れる革袋など、旅の準備を整えた。　パドルビーを出発したのは1831年12月、日が沈んでから密かに出かけ、明け方近く鍾乳洞に着いた。　用意した100メートルのホースでは足りず、コウモリのアイデアで、中が空洞になった石筍（せきじゅん）を粘土でつなぎ、パイプラインを敷いた。　気球に希ガスを送り込んで、膨らませる。

　乗員はドリトル先生、スタビンズくん、オウムのポリネシアの三名。　出発の準備を手伝ったジップとチーチーが見送り、夜の明けないうちに、飛び立つことができた。