ゾウガメはみな、大粒の真珠を持っている2022/05/01 07:51

 フロリアン大統領との面会が、グアヤキル中心街の大統領宮殿で実現した。 先方は人払いして側近のロドリゲスだけ、最重要の秘密会談という扱いだった。 重要参考人、ガラパゴスゾウガメのジョージの話をドリトル先生が本当に聞けるのか、大統領が実験することになる。 トランプのカードをジョージだけに見せ、ドリトル先生に伝えさせる。 二度成功、三度目に大統領が2枚のカードを重ねて1枚にみせかけるチープ・トリックをしたのも、見破る。 大統領はドリトル先生の言い分を聞くことになった。

 まず、ガラパゴス諸島をエクアドル固有の領土として領有宣言を出していただきたい。 すると大統領は、ガラパゴスを領有することで、エクアドルの得る利益を聞く。 ジョージは、ガラパゴスが守られるなら、ガラパゴス諸島の秘密を開示してもいいと言う。 でも秘密を開示したあとで、大統領のお考えが変わると困るので、ドリトル先生はクイド・プロ・クオ(quid pro quo)として、まず、ガラパゴス諸島領有宣言の大統領命令を、いまこの場で正式な用紙の上に、2通、起草することを求める。 大統領の署名を書いて、印鑑はまだ捺さない状態にして。 秘密をお話して、納得いただければ、印鑑を捺してもらい、お互いに1通を持って、そのあと証拠の品をお見せする、と。

 大統領はガラパゴス諸島領有の国際宣言を2通作った。 ドリトル先生は、エクアドル国の宝物、国民統合のしるしアタワルパの〝涙〟、インカ皇帝はあの大粒の真珠をどこでどのように手に入れたかを、大統領に聞く。 永遠の謎だ、南米の海岸には真珠貝がいる場所があるが、あんな見事な真珠が出たためしがない。 アタワルパの〝涙〟は、ガラパゴス諸島で産出されたと、ジョージが申している、とドリトル先生。

 ゾウガメたちは百万年も前から、ガラパゴス諸島に棲み着いている。 ゾウガメたちは、カルデラ湖の湖底に落ちている、小さな涙形の真珠の核となる原石を見つける特殊な能力を持っている。 そんな原石を見つけると、自分の『まもり石』としてのみ込み、複数の胃袋の中の一つに大切にしまう。 ゾウガメは長生きで、100年も、200年も、場合によっては300年も生きる。 その間、ゾウガメの胃袋の中の『まもり石』のまわりには美しい真珠の皮膜が少しずつ、少しずつ、重ねられていく。 年老いたゾウガメは、自らの死期が近づくと、自分の『まもり石』を若いカメに託す。 こうして『まもり石』は何千年、何万年も、カメからカメに受け継がれていく。

 するってえと、ガラパゴスにはゾウガメの数だけアタワルパの〝涙〟級の真珠が眠っているのか、と大統領。 何頭いるんだ? ざっと数万頭。 ロドリゲスが言う、しかしだな、これまで海賊どもが何頭ものガラパゴスゾウガメをつかまえて、船の上で解体して食っちまったよな、ゾウガメの胃袋から大粒の真珠が出てきたなんて話は、一度も聞いたことがないぞ。 そこなんで、ロドリゲスさん、真珠は酸に弱い、ゾウガメは危機に陥ったり、ストレスを受けたりしたら、すぐ自分の『まもり石』を、もう一つの胃袋に移して、たちまち胃酸で溶かしてしまう。

 では、たった今、証拠を見せてもらいたい。 そのゾウガメも『まもり石』を持っているはずだ、取り出してみてください、クイド・プロ・クオだ。 ドリトル先生は、大統領に宝石鑑定士、科学者、宝物室担当大臣を呼ばせる。

 ジョージの口からドリトル先生の手の上に、ぽろりと大粒の涙形の真珠が転がり出た。 真珠はまばゆく七色の光を反射して妖しく輝いていた。 宝石鑑定士は正真正銘ホンモノの真珠、科学者は顕微鏡で覗き、表面の微細構造もまさに一級品、担当大臣は、重さと体積を測定してアタワルパの〝涙〟とうり二つ、と報告する。 ロドリゲスが、宝物室にあるアタワルパの〝涙〟が無事か尋ねると、大臣は今朝も見回りして確認したと言う。

 ドリトル先生は、アタワルパの〝涙〟の呪いの解ける年を、大統領とロドリゲスに尋ねる。 299年後、1533+299=1832年、今年じゃないか。 呪いが解けるとはこのことで…。 フロリアン大統領は、クイド・プロ・クオで、文書に大統領印を捺した。

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